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Qualquer central nuclear pode estar sujeita à ocorrência de acidentes graves, motivados por falhas técnicas e erros humanos, com a consequência de libertação de grandes quantidades de radioactividade no meio ambiente. Segundo o estudo oficial alemão "Estudo sobre riscos das centrais nucleares – Fase B", uma central nuclear na Alemanha em actividade há 40 anos apresenta uma probabilidade de 0,1 por cento de ocorrência de um acidente nuclear grave. Na União Europeia existem mais de 150 centrais nucleares em actividade. A probabilidade de ocorrência a médio prazo de graves acidentes nucleares na Europa é de 16 %. Esta estimativa corresponde às hipóteses de se obter um 6 logo no primeiro lançamento do dado. Em todo o mundo existem cerca de 440 centrais nucleares em actividade. A probabilidade de ocorrerem, dentro de 40 anos, acidentes nucleares graves no mundo situa-se na ordem dos 40 %. A catástrofe nuclear de Chernobyl provou, que um acidente nuclear grave pode originar milhares de mortos.